公元年，被誉为英国“时代的灵魂”，欧洲文艺复兴时期最重要、最伟大的作家之一莎士比亚逝世。
在遥远的东方，中国戏剧史上最重要的一位人物，被称为“东方莎士比亚”的汤显祖也于同一年逝世。
这一中一西，同是时代最具有影响力的戏剧大家，在同一年离世，未免让人在悲恸之中，感到几分戏剧般的巧合。
提到汤显祖，必须要说说他著名的”临川四梦“。
汤显祖汤显祖是江西临川人，出身于中小地主家庭，万历十九年（年），因上书《论辅臣科臣疏》，直面抨击朝政腐败，主张革新政治，被贬为广东徐闻县典史；万历二十六年（年）被调任浙江遂昌县知县，但因痛恨朝廷所派矿监税使向地方人民进行残酷掠存的行为，弃官回家。
汤显祖对剥削阶级的不满，又同情受苦人民的感情，除了在书信中陈述，在诗词中抒发之外，这种思想也在他的戏剧作品中反映出来。
依写作时期先后为序，《临川四梦》分别是是“紫钗记”、“牡丹亭“、“南柯记”和“邯郸记”。《牡丹亭》，原名《还魂记》，又名《杜丽娘慕色还魂记》，创作于年，描写了大家闺秀杜丽娘和书生柳梦梅的生死之恋。《牡丹亭》取材于唐代传奇《离魂记》，揭露黑暗，以情反理，故事深切动人，具浪漫主义特色，不拘于声律，曲调优美。人物栩栩如生，描写细腻；语言则在深浅、浓淡、雅俗之间。
杜丽娘扮相《牡丹亭》一经推出，便使当时最受推崇的《西厢记》走下神坛，从此让位给《牡丹亭》。在丹尼尔·柏斯特编著的《部剧本：世界最著名剧本排行榜》中，《牡丹亭》也是唯一入选的中国古典戏剧。
它在艺术上的最大特色是浪漫主义。它的浪漫主义特色首先在通过“梦而死”、“死而生”的幻想情节表现了理想和现实的矛盾。杜丽娘所追求的理想在当时的现实环境里几乎是不可能实现的；可是在梦想、魂游的境界里，她终于摆脱了种种封建礼教的束缚，改变了一个大家闺秀的软弱性格，实现了自己所梦寐以求的美好愿望。
《牡丹亭》剧照《牡丹亭》当中的经典唱词：从“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”，到“情不知所起，一往而深，生者可以死，死亦可生”，这些脍炙人口的诗句流传至今，成为了爱的宣言。唱词唱道，纵使有惬意的美好时光与美丽的景色，却没有欣赏的心思，也没有值得高兴的事。因为杜丽娘另有心事，所以伤感于眼前美景无人欣赏，如同美丽的她在大院深处，无人爱慕。
《牡丹亭》的感人力量，在于它具有强烈地追求个性自由，反对封建礼教的浪漫主义理想。这个理想作为封建体系的对立面而出现。善良与美好的东西都属于杜丽娘。她不是死于爱情被破坏，而是死于对爱情的徒然渴望。
《牡丹亭》剧照例如在《惊梦》里，杜丽娘在梦里和柳梦梅相见，“真个是千般爱惜，万种温存”；醒来之后却是母亲的一顿唠叨。又如在《冥判》里，杜丽娘还敢于向阎王殿下的胡判官诉说她感梦而亡的全部经过，还得了判官的允许自由自在地去寻找梦里的情人，而在还魂之后，她的亲爹却不认她作女儿，更不同意她和柳梦梅结合。就这样，作者通过一些富有奇情异彩的艺术境界，通过杜丽娘的形象，突出了现实和理想的矛盾，表达了当时广大男女青年要求个性解放，要求爱情自由、婚姻自主的呼声，也表现了在封建闺范束缚下的青年妇女对自由幸福生活的强烈追求。
昆曲是我国最古老的剧种之一，有着“百戏之祖”的美称。它糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，曲词典雅、行腔婉转、表演细腻，以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器。昆曲唱腔柔美，唱词优雅，受到当时江南文人墨客的追捧。至明代万历年间，昆曲受到皇室的认可，成为官方戏曲门类，在同时期也涌现出大量优秀剧本。据记载，当时仅苏州一地，昆曲专业演员就有数千人。
彭连熙绘《牡丹亭》从明代中叶至清代初期，昆曲成为了最具影响力的剧种。上至王公贵族，下至黎民百姓，都对昆曲十分喜爱。作家余秋雨曾说，昆曲主宰了中华民族集体审美达两百年之久。
《牡丹亭》中的“游园、惊梦”堪称昆曲中的典范，经过历代昆曲艺术家的不断加工和提炼，诞生了以其为代表的说唱、表演、音乐、舞蹈相结合的综合艺术，充分体现了昆曲艺术典雅的艺术特征，也是昆曲乃至中国戏曲表演艺术的最高成就。
《牡丹亭》演出照片《牡丹亭》演出照片近两百年来，昆曲几经沉浮，但牡丹亭在其中带着难以遣散的情怀，让几百年来的痴情之人始终无法忘怀。年5月18日，在联合国教科文组织发布的第一批“人类口头和非物质遗产代表作”名单中，中国昆曲入选，以《牡丹亭》等精品剧目为代表的中国昆曲，将随着中国优秀的传统文化继续传承。
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